Наши восхождения организованы так, что вероятность возвращения всей группы по причине слабости отдельного участника или участников – минимальна. Инструктор проведёт подробный инструктаж, как себя вести на восхождении, к каким ощущениям прислушиваться, а главное – в каких местах допустимо повернуть назад. Так как количество инструкторов не равняется числу участников, то в инструктаже перед восхождением вся группа серьёзно настраивается на то, что поворачивать вниз в любом месте, где заблагорассудится – нельзя.
Места, где можно повернуть назад, называются точками возврата. В этих точках к каждому возвращающемуся прикрепляется инструктор, который также идёт вниз. Из участников, желающих повернуть назад, в точках возврата формируются мини-группы по нескольку человек, которых поведёт вниз один из инструкторов. Основные точки возврата на Эльбрусе: Скалы Пастухова, начало Косой полки.
Восхождение начинается с высоты 4100 метров, ночью в один или два часа. При плохом самочувствии можно остаться в базовом лагере спать, также у инструктора есть право не выпустить участника на восхождение, если есть сомнения в его здоровье. Каждый участник, принявший решений пойти на восхождение, берёт на себя моральное обязательство дойти как минимум до ближайшей точки возврата. Ночью ни один человек не отпускается вниз (в лагерь) в одиночку. Рассвет застаёт группу примерно в 5 утра на Скалах Пастухова (4700 метров), группа садится на перекус с горячим чаем из термосов. Если в этом месте несколько участников решают повернуть вниз – инструктор может отпустить их в лагерь без сопровождения, при условии, что нет сомнений в состоянии здоровья и психики, при хорошей видимости тропы и лагеря. «Тропа» до скал Пастухова представляет из себя дорогу шириной 3-5 метров, со следами от множества ног и гусениц от ратрака (снежный вездеход). Дорога каждые 50 метров маркирована красными палками («вешками»), по краям отсутствуют опасности, трещины и провалы. «Приют одиннадцати» и базу МЧС отлично видно. То есть, уйти со Скал Пастухова на рассвете вниз можно группами из нескольких человек самостоятельно. В лагере вы окажетесь уже через 1-2 часа.
Если вниз желает идти только один участник, либо если у инструктора есть малейшие сомнения в адекватности или состоянии здоровья – с таким участником или участниками вниз уходит один из инструкторов.
Следующая точка возврата – начало Косой Полки (4900 метров). Отсюда также можно повернуть вниз с одним из инструкторов.
На самой Косой полке поворачивать вниз категорически нельзя, это узкий и опасный участок, где группы передвигаются с большой осторожностью, страхуя себя ледорубом либо палками, пропуская участников встречного движения (это могут быть другие группы и люди, ежедневно в хорошую погоду на Эльбрус восходят до 200 человек). Впереди нашей группы идёт направляющий инструктор, позади – замыкающий, они поддерживают между собой связь по рации.
После прохождения Косой полки группа приходит на седловину (5300 метров) – это «перемычка», перешеек между двумя вершинами Эльбруса. С седловины также нельзя уйти вниз. Участники, решившие прервать восхождение на седловине, дожидаются, пока лидеры группы с первым инструктором начнут спуск с вершины. В некоторых случаях инструктор может разрешить участникам пойти вниз от Седловины, вместе с сотрудником МЧС, спускающимся вниз в это же время с другими участниками или группами. На Горе все помогают друг другу и все осознают ответственность и опасность.
Конечно, бывают серьёзные причины и форс-мажоры, когда необходимо идти вниз и прямо сейчас. Но зачастую желание пойти вниз вызвано падением морального настроя, люди «сдаются» от усталости, ощущения холода (хотя иногда надо перетерпеть совсем немного до рассвета, когда уже становится заметно теплее), или просто пропадает мотивация.
