Опунция

Если слово «кактус» ассоциируется с колючками, то «опунция» — с чем-то прекрасным, воздушным, волшебным. На самом деле это одно и то же, поскольку опунция — род растений, входящих в семейство кактусовых. Далеко не все знают, что кактусы — не только колючки, но и красивые цветы и вкусные плоды. Как выглядит опунция, можно узнать во время походов по Крыму и Турции.

Шипастые красавцы

Описание этого экзотического растения следует начать со стебля, который у опунции имеет овальную уплощенную форму и вырастает до четырехметровой высоты. Стебель состоит из плоских овальных сегментов, по форме напоминающих уши сказочного Чебурашки. Сегменты ветвятся, поднимаются вверх, образуя объемный куст. Невозможно предсказать, где появится и в каком направлении буде развиваться следующий сегмент.

Молодые побеги покрыты тонкой кожицей, которая с возрастом деревенеет, приобретая бурый цвет. Все растение с ног до головы покрыто шипами. Но опасность представляют не они, а мелкие, на вид пушистые, колючки, которые называются глохидиями. Они имеют длину в несколько миллиметров, но вытащить их из кожи очень сложно, поскольку иголочки имеют зазубрины, направленные назад, подобно гарпуну.

Цветки опунции образуются на конце стебля и окрашены в красный, желтый или белый цвета. На фоне зеленых колючих сегментов они кажутся ослепительно яркими и потому инородными. Однако цветут только зрелые кактусы, молодежь феерическим зрелищем порадовать не может. У домашних кактусов это и вовсе редкое зрелище.

Плоды грушевидной формы достигают длины от пяти до семи сантиметров. Они могут быть желтыми, зелеными или красными. Поскольку плоды покрыты колючками, сорвать и съесть их непросто. Обычно для этого используют рукавицу из плотной ткани. Но если удастся избавиться от кожуры, внутри оказывается сладковатая белая мякоть и довольно крупные семена.

Крымский эндемик

Опунция — теплолюбивое растение, его не встретишь в полярных широтах. Кактусы любят солнце, поэтому произрастают, в основном, в Северной и Южной Америке. Больше всего их в Мексике, на которую приходится почти 50 процентов видов этого колючего растения.

Ацтекские предания утверждают, что город-государство Теночтитлан, который сейчас называется Мехико и является столицей страны, был основан на том месте, где рос кактус, на котором сидел орел со змеей в клюве. Этот сюжет изображен на мексиканском гербе. Из всего это следует вывод, что родиной опунции является Мексика. Отсюда растение распространилось по теплым местечкам в других частях планеты.

В XIX веке кактус добрался до Крыма, где поселился в Никитском ботаническом саду. А вот как растение распространилось по всему полуострову, остается загадкой. Есть версия, что во время Крымской войны, его завезли солдаты с острова Сардиния. Растение адаптировалось к новым условиям и благополучно прижилось.

Сейчас на крымских просторах можно отыскать пять видов кактуса, включая опунцию индийскую, Лейндхеймери, Каманчико, Хумефуза. На Южном Берегу Крыма они произрастают небольшими разрозненными группами. Нередко местные жители используют кактусы в качестве зеленой изгороди.

Опунцию можно увидеть в Никитском ботаническом саду во время экскурсии по парку «Монтедор» и кактусовой оранжерее. Коллекция считается крупнейшей в Европе. Первые устойчивые к холоду опунции высадили в парке в 1824 году. Специализированная оранжерея появилась в 1996 году. Сегодня в райском саду проживает около 600 видов колючих красавцев.

Колючая груша, фига, цабар

В мире насчитываются сотни видов опунции. К наиболее распространенным относится опунция индийская, которую также называют индейской смоквой или индейской фигой. В Сирии ее называют колючей грушей, а в Израиле и Палестине — цабаром. Цветы могут быть красными, желтыми и белыми. Ими можно любоваться с начала мая и до начала лета. Плоды пригодны для еды с августа по октябрь. Помимо Индии данный вид произрастает в странах Южной Америки и Африки, включая Мадагаскар.

Вид опунция мелковолосистая впервые описал немецкий ботаник Иоганн Леман, который 1827 году обнаружил ее в центральной Мексике. Растение представляет собой кустарник высотой не более одного метра. Оно состоит из уплощенных сегментов длиной до 15 сантиметров и шириной до 12 сантиметров. Больших колючек на них нет, зато есть пучки крохотных глохидий длиной не более трех миллиметров. Если к ним прикоснуться, они тут же отделяются от сегментов и вонзаются в кожу. Удалить их очень непросто.

Опунция мелковолосистая цветет в середине лета. На каждом сегменте появляется сразу несколько крупных — до пяти сантиметров в диаметре — лимонно-желтых цветка. За это кактус очень любят коллекционеры. Несмотря на коварные глохидии, его часто разводят в качестве декоративного и комнатного растения. Приятным дополнением к красивым цветам являются сочные плоды лилового цвета.

Еще один вид — опунция многоколючновая — произрастает в США, Канаде и Мексике. Эти кактусы встречаются на высотах от 300 до 2400 метров. Они состоят из овальных сегментов длиной до 10 сантиметров и толщиной около одного сантиметра, которые утыканы пятисантиметровыми иглами! Украшением служат ярко-желтые крупные цветы диаметром до восьми сантиметров.

Необычно выглядит опунция одетая, имеющая ствол, густо покрытый воздушными белыми волосками. Создается впечатление, что растение накинуло на себя полупрозрачную шубку. Побеги опунции тунцовой образуют причудливые силуэты. А опунция Госселина обладает идеально круглыми сегментами серого цвета и иголками малинового цвета.

Колючий оккупант

Плоды и побеги кактуса употребляли в пищу с древнейших времен. Для этих целей использовали не только опунцию, произрастающую в дикой природе, но и специально выращивали ее. Оборотной стороной медали было свойство опунции стремительно расширять ареал, захватывая все больше и больше земель.

Неконтролируемое распространение заканчивалось тем, что крестьянам приходилось объявлять войну и применять самые разнообразные методы обороны. В XVIII веке кактусы оккупировали тысячи гектар плодородных сельскохозяйственных угодий в Австралии и понадобилось 150 лет, чтобы отбить у них захваченные земли. В настоящее время в промышленных масштабах опунцию выращивают в Южной Америке и странах средиземноморского региона.

Кактус на десерт

Из плодов опунции делают вкусный джем, варенье, конфеты, мороженое. Варят компоты. Одни говорят, что по вкусу плоды напоминают киви, другие — ежевику, третьи — малину. По всей вероятности, в плодах присутствуют все эти нотки вкуса.

В сушеном виде плоды используют в качестве приправы для мяса. В Мексике стебли и листья кактуса считают овощем и применяют по назначению — жарят или добавляют в салаты. По вкусу они напоминают огурцы. На гриле жарят бифштексы с кактусом, на завтрак готовят глазунью с листьями опунции. В Африке молодые стебли запекают.

Утверждают, что экстракт из кактуса помогает при похмелье. Плоды опунции содержат витамины, бета-каротин, калий, тиамин, что позволяет использовать их в качестве натурального «энергетика» для устранения усталости и борьбы с депрессией. Растение снижает уровень холестерина.

Из опунции делают алкогольные напитки. Самым известным является ликер «Байтра», который считается одной из визитных карточек Мальты. Туристы непременно увозят с острова несколько красивых сувенирных бутылочек с яркими этикетками. Ликеры из кактуса с незапамятных времен производят на Сицилии. В зависимости от того, из каких плодов его делают, напиток может быть темно-красным или желто-оранжевым. Вкус похож на фруктовый.

Опунция содержит большое количество фруктозы, поэтому из нее производят заменитель сахара для диабетиков. На его основе чехи варят диетическое пиво. Делать из опунции десерты первыми додумались итальянцы.

Из кактуса производят краситель кармин. В некоторых странах опунция служит кормом для скота. У домашних животных, которых кормили безколючковой опунцией, в два раза увеличивались надои молока. Растение применяют в качестве живой изгороди — ни животное, ни человек не рискнет пробираться сквозь колючие заросли.

Интересные факты об опунции

Подробное описание опунции приведено в книге «Общая история дел Новой Испании», которую в середине XVI века написал испанский миссионер Бернардино де Саагун. Ацтеки это растение называли нопалли. Его ствол покрывают мясистые шипастые листья, наполненные густым соком. Плоды называются ночтли. Они сплошь покрыты мелкими колючками, но внутри находится приятная водянистая мякоть. Ацтеки ели ночтли сырыми и вареными.

Чтобы удалить вонзившиеся иголочки (глохидии), пострадавший участок кожи заливают расплавленным парафином, а когда он застывает, резким движением сдергивают. Единичные иголки можно просто соскоблить ножом. Если глохидии не удалить, возникает зуд, за которым может последовать воспаление.

На Сицилии существует поверье — если кактус поставить на подоконник, он защитит дом от сглаза и порчи. Утверждают, что опунция нейтрализует излучение электронных устройств.